Los efectos de la exposición al polvo se han encontrado tanto en personas que nunca han fumado como en fumadores activos. Además, no existen pruebas de que el consumo de tabaco exacerbe el efecto de la exposición al polvo. Por el contrario, los estudios han demostrado generalmente un efecto ligeramente menor en los fumadores activos, un resultado que puede deberse a la selección de trabajadores sanos. Es importante señalar que la relación entre la exposición al polvo y la disminución de la ventilación parece ocurrir con independencia de la neumoco- niosis, es decir, no es necesario que la neumoconiosis esté presente para que se produzca una reducción de la función pulmonar. Al contrario, más bien parece que el polvo inhalado actua por múltiples vías diferentes, y conduce a neumoconiosis en algunos mineros, a obstrucción en otros y a múltiples conse- cuencias en otros. A diferencia de los mineros que sólo presentan NMC aislada, los mineros con síntomas respiratorios tienen una función pulmonar significativamente menor, tras la normaliza- ción en función de la edad, el tabaquismo, la exposición al polvo y otros factores.
Recientes trabajos sobre los cambios de la función pulmonar han abordado la exploración de los cambios longitudinales. Los resultados indican que puede existir una tendencia no lineal de descenso en el tiempo en los nuevos mineros, con una tasa elevada de pérdida inicial seguida de un deterioro más mode- rado con la exposición continuada. Además, existen pruebas de que los mineros que reaccionan ante el polvo pueden decidir, cuando les es posible, evitar las exposiciones más intensas.
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